Os gregos clássicos chamavam Enotria a península itálica, a terra do vinho. Ali introduziram a cultura da vinha, bem mesmo antes de o Império Romano subjugar a Grécia. Já havia videiras na península, implantadas primeiro pelos etruscos, mas nada comparável ao culto e à interação que os gregos impunham à bebida.
A Itália é um dos berços e o mais importante polo disseminador da cultura enológica pelo mundo ocidental, fato marcado por duas fases, em dois milênios: a primeira, mais marcante e importante, durante o Império Romano. A segunda, com o êxodo prolongado de cidadãos italianos para o Novo Mundo, a partir da segunda metade do século 19 até a primeira metade do século 20. “Fazer a América” tornou-se um sonho nacional italiano.
Com este fluxo populacional vieram as tratorias e também as massas, ou como se diz no Brasil, as macarronadas, as pizzas, o molho de tomate, o risoto, especialidades gastronômicas hoje tão integradas à cultura ocidental, Os imigrantes italianos trouxeram não só o vinho, especialmente o tinto, para países como o Brasil, Argentina e os Estados Unidos, mas também o hábito de bebê-los, até então alheio ao Novo Mundo ou restrito à elite, e a vitivinicultura, que os imigrantes italianos iniciaram nos países americanos à maneira como conhecemos hoje.
Esta segunda fase da influência da Itália na nossa cultura gastronômica é mais interessante, embora a primeira, a da Roma Imperial, talvez tenha sido muito mais determinante, para os latinos, na história do vinho. Roma levou por todo o seu império, que abarcava o que é hoje a Europa, o norte da África e parte do Oriente Médio, a cultura do vinho. Em poucas palavras, a vinha tinha para o exército conquistador duas grandes funções estratégicas, além é claro, do valor estimulante e calórico da bebida. A primeira delas era a de cumprir a função que séculos depois o sanitarista Franc ês Louis Pasteur chamaria de “a mais são e higiênica de todas as bebidas”. O exército de ocupação sofria com infecções causadas por águas propositalmente infestadas de bactérias, que vinham de dejetos e cadáveres de animais nelas depositados. Em um mundo sem penicilina, uma disenteria poderia ser fatal. Isso era um problema a ser contornado, e nada melhor que fazê-lo com vinho. A alcoolicidade, a acidez e até mesmo os taninos adiavam a ação das bactérias e o vinho era a bebida mais canfiável, pois seu processo de produção podeia ser inteiramente acompanhado pelos oficiais.
A outra função estratégica, certamente a mais importante e melhor fundamentada, era fixar o homem à terra ocupada. A videira é uma cultura perene, que exige do agricultor cuidado o ano todo, pois há várias tarefas: irrigar, fertilizar, podar, roçar o vinhedo, conduzir a brotação dos novos ramos, amarrá-los etc.
Os grandes filósofos e poetas latinos, Plínio, Cícero, Virgílio, Galeno, Petrônio, entoaram odes ao bom vinho. Um dos mais citados é o vinho Falemo, até hoje em produção na Campania, no sul.

Até mesmo a adoção de tecnologia moderna para a vinificação foi questionada profundamente, em nome de certas tradições de cunho regionalista, sob a alegação obscurantista de que a modernização poderia conduzir a uma padronização dos vinhos. Ainda bem que tudo isso é passado. A boa tradição italiana exige, isso sim, fazer bom vinho, o melhor possível; logo seus vinhos agora conseguem amalgamar o uso de equipamentos de última geração, know-how atualizado e técnicas modernas com a expressão de seu terroir e de suas fantásticas variedades locais, originais e exclusivas.
Fala-se que o vinho italiano é um vino da manggiare (vinho para comer): embora tome sucessivas surras homéricas dos vinhos do Novo Mundo em degustações às cegas, vai bem à mesa, onde encontra seu verdadeiro valor diante de pratos regionais com os quais está casado há séculos, talvez milênios. A simples menção dessa ideia é polêmica e, como tudo no temperamento italiano, desperta acalorado debate e paixões arrebatadoras.
A Itália dominou durante anos as importações de vinho para o Brasil e para quase todo o mundo, mas durante os anos 90 o painel mudou, com o Mercosul e com uma geração de novos consumidores menos vinculada às tradições étnicas, que trouxeram o Novo Mundo ao mercado brasileiro.